Cinco senadores, dos ministros y un funcionario de la Casa Blanca recorrieron el 5 de este mes la Pendiente Norte de Alaska y lograron reunirse con l�deres de una aldea inupiat, pero no con la comunidad gwich'in de Villa �rtica.

Los gwich'in son inflexibles en su rechazo a la explotaci�n del Refugio, basados, entre otras razones, en el temor de que se ahuyente a los carib�es (Rangifer tarandus) que cazan desde tiempos ancestrales.

"Pedimos al senador (Pete) Domenici que trajera a la delegaci�n a la comunidad gwich'in, pero nunca nos respondi�. Sent� que ya hab�an tomado una decisi�n, y eso lastim� mi coraz�n", dijo a Tierram�rica Luci Beach, directora ejecutiva de la Comisi�n Directiva Gwich'in.

La C�mara de Representantes estadounidense ha aprobado varios proyectos para autorizar la extracci�n de petr�leo en el Refugio, pero el Senado nunca los acept�.

Ahora el gobernante Partido Republicano ha urdido un nuevo intento de autorizar las perforaciones: incluir la previsi�n de ingresos por concesiones para explotar el Refugio en una pr�xima resoluci�n presupuestaria, que requiere mayor�a simple y no podr�a ser obstruida por el opositor Partido Dem�crata.

"El presidente (George W. Bush) lo pidi�, y tratamos de hacer lo que pidi�", explic� a periodistas, en relaci�n con esa iniciativa, el presidente republicano de la Comisi�n de Presupuesto de la C�mara de Representantes, Judd Gregg.

La explotaci�n petrolera del Refugio es una parte central y pendiente de la pol�tica energ�tica de Bush, quien seg�n los cr�ticos ignora la conservaci�n y la sustentabilidad, para centrarse de modo casi exclusivo en el uso de combustibles f�siles.

Estados Unidos tiene s�lo tres por ciento de las reservas de petr�leo del mundo, pero consume 25 por ciento de la producci�n global del hidrocarburo.

De acuerdo al estatal Centro de Investigaci�n Geol�gica estadounidense, la probabilidad de que el Refugio �rtico contenga 5.700 millones de barriles (de 159 litros) de petr�leo es 95 por ciento, y hay cinco por ciento de probabilidad de que contenga 16.000 millones de barriles.

Pero la planicie costera tambi�n es el hogar del carib�, el toro almizcle�o (Ovibos moschatus), el oso polar (Thalarctos maritimus) y otras especies �rticas.

"El carib� es un don que se nos dio y que no tomamos a la ligera. Es algo fr�gil, con lo que no queremos experimentar", sostuvo Beach.

Aunque no en su aldea, Beach y otros activistas s� lograron reunirse con la delegaci�n cerca de una hora en la ciudad de Anchorage, Alaska, antes de su regreso a Washington el 7 de este mes.

"Nos dieron respuestas pol�ticas, pero no creo que realmente les importen los derechos humanos de los gwich'in", opin� la dirigente ind�gena.

Michael Musante, portavoz de Poder �rtico, el principal grupo de presi�n por la actividad petrolera en Alaska e integrante de la delegaci�n, asegur� a Tierram�rica que los inupiat con los que se reunieron cazan en la misma zona que los gwich'in y "sienten que el proyecto (de explotaci�n petrolera del Refugio) es absolutamente necesario" para mejorar sus vidas.

Arguy� adem�s, que "la infraestructura de extracci�n ocupar�a de 2,4 a 3,2 hect�reas", de las 607.000 que tiene el Refugio.

Pero varias grandes firmas petroleras, incluyendo a BP, ConocoPhilips y ChevronTexaco, ya se retiraron de Poder �rtico y una fuente del Poder Ejecutivo asegur� que esas compa��as no ir�an al Refugio "aunque el gobierno les regalara las concesiones", seg�n el diario The New York Times.

Hace dos a�os, Alaska ofreci� concesiones para explotaci�n petrolera en una franja de plataforma continental de unos cinco kil�metros frente al Refugio �rtico, y no hubo interesados.

Sin embargo, para Ed Porter, gerente de investigaciones del American Petroleum Institute, hay suficientes incentivos para invertir en el Refugio.

"Me sorprender�a que la mayor�a de las compa��as no se presentaran a una licitaci�n, pues (el Refugio) es el mayor territorio potencialmente explotable en Am�rica del Norte. El precio del barril de petr�leo est� por encima de 50 d�lares, y dudo que eso disminuya su inter�s", dijo Porter a Tierram�rica.

En los �ltimos 30 a�os, adem�s, hubo avances en la tecnolog�a de extracci�n como la perforaci�n horizontal, que permite explotar varios yacimientos con una sola boca de salida primaria, y eso reduce en forma significativa el impacto ecol�gico, aleg�.

Musante reconoci� que ExxonMobil es la �nica transnacional que permanece en Poder �rtico, pero aleg� que las petroleras no pueden tomar decisiones "hasta que el Congreso act�e", lo que espera que ocurra "pronto".

Russ Roberts, portavoz de ExxonMobil, admiti� en di�logo con Tierram�rica que "informaci�n cr�tica, como la s�smica, es casi inexistente, y eso dificulta elaborar interpretaciones y previsiones significativas" sobre el proyecto.

Pero Exxon cree que el Refugio puede ser explotado "con escaso riesgo para la ecolog�a de la planicie costera", en parte mediante el uso de t�cnicas de mapeo tridimensional que permiten a los ingenieros ubicar los yacimientos, incluso cuando los datos geol�gicos son muy complejos, afirm�.

El presupuesto para 2006 del Poder Ejecutivo toma como un hecho consumado la aprobaci�n de la explotaci�n de gas natural y petr�leo en el Refugio, y asume que el pa�s recibir� por ello 2.400 millones de d�lares.

Un c�lculo que cuestiona Lydia Weiss, experta en relaciones con el gobierno de la organizaci�n Defensores de la Naturaleza.

Para lograr esa suma, "el Refugio deber�a arrendarse a precios de 10.000 a 15.000 d�lares por hect�rea, y el precio promedio en la Pendiente Norte en los �ltimos 20 a�os es unos 123 d�lares por hect�rea", adujo Weiss.

Esperamos que "los presidentes de las comisiones presupuestarias del Congreso no se involucren en ardides para aprobar una idea tan controvertida, a la que se opone la mayor�a de los estadounidenses", coment�.

Pero si esa explotaci�n es aprobada, "la comunidad ambientalista pelear� contra cada paso del proceso", alert�.

* La autora es editora para Am�rica del Norte y El Caribe de IPS. Publicado originalmente el 12 de marzo por la red latinoamericana de diarios de Tierram�rica.