Argentina: La lucha continúa

La meseta central de Chubut alberga uno de los yacimientos de plata y plomo más grandes del mundo, conocido como Navidad. Su valor in situ, de acuerdo a la cotización actual en el mercado internacional, alcanza los cuatro mil millones de dólares. Pero dos compañías mineras canadienses, IMA Explorations y Aquiline Resources, se disputan la propiedad del proyecto. El destino de este monumental recurso de los chubutenses va a decidirse en una corte judicial de British Columbia, en Canadá.

Por Luis Manuel Claps
www.orosucio.madrin.com

En poco más de tres meses dos empresas mineras canadienses operando en Patagonia se verán las caras en la Corte de British Columbia para pelear por la propiedad de casi cuatro mil millones de dólares en plata y plomo a extraer de la provincia de Chubut. Los capitales extranjeros que financian la industria ven con preocupación la incapacidad de las compañías IMA Exploration y Aquiline Resources (listadas en la bolsa de Toronto) para llegar a un acuerdo que resuleva su disputa. Para algunos analistas internacionales, hay un riesgo considerable para todo el sector si se deja que la Corte "lave la ropa sucia" de los mineros a la vista de todos.

Disgusto de inversores

En opinión de Tim Wood, analista del servicio de noticias corporativo Resource Investor, la industria no puede afrontar nuevos disgustos para los inversores. Las acciones están todavía altas porque Navidad es probablemente el mejor descubrimiento virgen de este ciclo de inversiones a nivel mundial. Sin embargo, muchos creen que pronto comenzarán a bajar. En consecuencia el embarazo para el sector es grande, quizá en la misma proporción a los recursos que promete el yacimiento, y podría llegar a involucrar a los más altos niveles de la industria si se deja continuar el conflicto hasta el final. Wood propone también que un arreglo extrajudicial es urgente ya que "Argentina muestra vacilaciones en estimular la exploración y explotación minera a gran escala en su territorio". La referencia obvia es para la debacle de Meridian Gold en Esquel, y el reciente rechazo oficial al uso de cianuro en explotaciones mineras en la provincia de Río Negro.

Futuro incierto

El Proyecto Navidad presenta 339 millones de onzas de plata y 1,1 millones de toneladas de plomo. De acuerdo a las cotizaciones actuales, se trata de un valor in situ de 3,700 millones de dólares, que podría aumentar con futuras exploraciones. Pero la disputa legal entre IMA y Aquiline amenaza con empantanar su desarrollo por años.
Otro escollo para el desarrollo del proyecto es la Ley 5001, que prohibe en todo el territorio de Chubut "la actividad minera metalífera en la modalidad a cielo abierto y la utilización de cianuro en los procesos de producción minera". Esta Ley fue sancionada un mes después del plebiscito de marzo de 2003, en el que la población de Esquel rechazó masivamente el millonario proyecto de explotación de oro de la canadiense Meridian Gold. Para el gobierno provincial, la prohibición no está vigente ya que en la misma Ley se determinó que el Consejo Provincial del Ambiente (COPRAM) debía definir las zonas del territorio que quedarían excluídas de la prohibición. Como esto nunca se hizo, "la 5001 no es aplicable" argumentan los funcionarios.
Para la Asamblea de Vecinos Autoconvocados de Esquel, esto es "por lo menos discutible, y el gobierno lo sabe", afirman. "Hay una intención clara del gobierno de Das Neves de dar luz verde al capital minero transnacional. El problema del gobierno es el grado de disgusto social que esto genera, en la Comarca Andina y también en el resto de la provincia" comenta Humberto Kadomoto. "Por eso no van a tocar el tema hasta después de las elecciones de octubre. Mientras tanto, hay unas veinte empresas extranjeras operando en la provincia, pero con el más estricto bajo perfil. Y se sigue entregando el territorio como si nada. Hoy el mapa del catastro minero de Chubut representa el 10 por ciento de la superficie de la provincia, y está en franco aumento. Más del 90 por ciento de los permisos de cateo son para buscar oro, lo que revela el perfil del modelo extractivo que se quiere imponer. Todo el tiempo nos llaman pidiendo ayuda desde zonas rurales, porque se meten en los campos con sus máquinas, tengan o no el permiso de los propietarios. Hay mucha tensión en toda la provincia por este tema" agrega Alejandro Corbeletto.

Historia de la disputa

IMA argumenta que uno de sus geólogos encontró rocas con mineral cerca de un puesto de campo, y fue éste el inicio del descubrimiento de Navidad. La compañia dice también que puede probar años de trabajo en la zona y que la información obtenida de esas exploraciones incluyen ese proyecto. De acuerdo a Aquiline, ambas compañías estuvieron entre otras varias que firmaron un pacto de confidencialidad para investigar en la zona cercana a la propiedad Calcatreu que la compañía minera Newmont puso en venta, hace algunos años, en Río Negro. Aquiline acusa a IMA de usar indebidamente lo que se llama Bulk Leach Extractable Gold, que le fuera revelado en el marco de ese pacto, y luego se abrió para ir tras Navidad con esa información. IMA responde que Aquiline no se interesó por Navidad, sino que prefirió ir por Calcatreu.
En sus presentaciones judiciales, IMA admitió haber usado la información de Newmont, pero alega que no estaba incluida en el acuerdo de confidencialidad. Al comenzar a saberse que Navidad sería un yacimiento espectacular, Aquiline presentó la demanda legal contra IMA. El juicio promete convertirse en un pleito para el recuerdo, comparable acaso con la batalla entre Lac Minerals e International Corona Resources sobre la propiedad Williams en Hemlo, Canadá.

¿Quién es Joe Grosso?

Joseph Grosso tiene 67 años y es el fundador y CEO IMA Exploration. Nació en Roma, justo antes de la guerra. Luego emigró a Canadá en 1959 e hizo lo que su familia ha hecho desde los fines del sigo XVII: se metió en el negocio de la ropa. Confeccionó y vendió ropa hasta entrados los años ochenta, hasta que el mercado comenzó a bajar. Emergió años después como consultor. Hacia 1990 viajó a Argentina para visitar a su hermana, y se encontró de casualidad con el geólogo Vicente Mendez.
Mendez lo convenció de que Argentina contaba con un vasto potencial para el descubrimiento de yacimientos minerales. El gobierno de Carlos Menem y Domingo Cavallo acababa de otorgarle al sector minero el más beneficioso marco legal, administrativo y tributario, aplicando prolijamente las recetas del Banco Mundial. Entonces Mendez y Grosso formaron una sociedad y comenzaron a comprar tierras para perforarlas como "máquinas de coser", como le gusta decir al viejo Joe. En la actualidad, luego de varios intentos fallidos, Inversiones Mineras Argentinas (el nombre local de IMA Explorations) tiene un valor de mercado de 150 millones de dólares y se vende a sí misma como "el nuevo gigante de plata".

Un regalo para el viejo Joe

Los comentarios del gerente y propietario de IMA, Joe Grosso, han removido el avispero en los últimos días. Hace dos semanas le dijo al diario canadiense The Globe & Mail que la información sobre Navidad fue un "regalo de Newmont". Y lo repitió luego en la reunión anual general de la empresa, realizada en Vancouver. El vocero de Newmont, Randy Engel, se negó a comentar a The Globe & Mail sobre "un caso que se está tramitando en la justicia". Desde Aquilie han respondido que, sin saberlo, Grosso perdió el caso de anteamano ya que Newmont difícilmente avalará su posición en la Corte, porque si reconociera que benefició deliberadamente a una de las empresas en particular, las demás la demandarían inmediatamente.

Mal momento para Aquiline en Río Negro

Se dice que Aquiline está más decidida que nunca a pelear por el proyecto Navidad. Esto podría entenderse por las dificultades que la empresa está teniendo en la vecina provincia de Río Negro. El Consejo de Ecología y Medioambiente acaba de rechazar el informe de impacto ambiental del proyecto Calcatreu (ubicado a 80 km de Ingeniero Jacobacci), presentado por la empresa hace poco más de un mes. Martin Walter, vocero de la empresa, dijo desde Canadá que el rechazo del gobierno provincial al uso de cianuro en la provincia es "electoralista". "Éste es un año de elecciones. Éstas cosas pasan", comentó relajado a BNAmericas desde su oficina en Toronto.
Por su parte, la Asamblea de Autoconvocados de Río Negro, Chubut, Neuquén y Patagones que se opone a la minería con uso de agua mezclada con tóxicos en la Patagonia, llamó generalizar el rechazo al proyecto Calcatreu en toda la región. Para las organizaciones integrantes de la Asamblea, la medida del gobernador Sainz "significa un gran avance, pero falta un enorme trecho por recorrer. La amenaza de transformar a la Patagonia en un mero depósito de recursos naturales extraídos a bajo costo, con una suma imprevisible de consecuencias y conflictos asociados, sigue intacta y exige el máximo grado de alerta y compromiso político" remarcaron en un comunicado distribuído a la prensa.
Los cierto es que Aquiline podría quedarse sin nada, a pesar de tener bajo su control 158,000 hectáreas en Chubut y 170,300 en Río Negro. La compañía nunca logró alcanzar la etapa de explotación de los proyectos en que participó, y probablemente esto seguirá siendo así por mucho tiempo.

Complejo panorama

El destino de los recursos minerales de Chubut y Río Negro, parece más incierto que nunca. A pesar de tratarse de "provincias hermanas" desde el punto de vista geográfico y geológico, y de que la mayoría de las empresas extranjeras con intereses en la región tiene propiedades en ambas provincias, presentan realidades políticas opuestas. En Chubut, el gobierno de Das Neves apoya a las empresas mineras y se muestra impaciente por ver que comiencen a dinamitar, moler y extraer. En Río Negro, el gobierno ha rechazado el uso de cianuro en las explotaciones a cielo abierto, lo que significa negar a las empresas un método de explotación que les asegura el máximo de rentabilidad. Esto pone en cuestión abiertamente la viabilidad de todos los proyectos que se estudian para la zona, que no son pocos. Y desde Chubut ya se están preguntando ¿lo que es malo para Río Negro, será bueno para nuestra provincia?
Con juicios millonarios en el exterior, gobiernos que sueñan con el paraíso de las regalías prometido por el menemismo, ciudadanos que se organizan e intervienen políticamente para frenar lo que, aseguran, es un monumental saqueo al patrimonio provincial, la cuestión minera parece perfilarse como uno de los problemas políticos, culturales y económicos más importantes de la región.